L’exposition de clôture du Bicentenaire met à l’honneur deux grands peintres, deux générations qui se succèdent et qui – de la rupture des codes artistiques par Courbet aux paysages rythmiques de Ferdinand Hodler (1853-1918) – illustrent les mutations esthétiques de l’histoire de l’art européen au XIXe siècle.

Lorsque que Courbet s’exile en Suisse en 1873, Ferdinand Hodler, âgé de vingt ans, est à Genève depuis deux ans et les deux artistes vont évoluer dans les mêmes cercles d’amis autour du peintre Barthélemy Menn, professeur de Hodler, et surtout proche de la famille Baud-Bovy. Les membres de celle-ci sont liés depuis longtemps à Courbet par l’intermédiaire du peintre Corot. Courbet peint le portrait de Maurice Baud-Bovy et Hodler se lie d’amitié avec Auguste Baud-Bovy et son fils Daniel. Au-delà des rencontres amicales, Courbet et Hodler partagent les idéaux républicains des Baud-Bovy qui vont jusqu’à vivre selon la philosophie fouriériste en transformant leurs propriétés de Gruyère et de Genève en familistères ouverts à tous.

Le lien artistique entre Gustave Courbet et Ferdinand Hodler se noue dans les premières années d’étude de ce dernier. Ils exposent ensemble à plusieurs reprises en Suisse en 1874, 1876 et 1878. Plus tard, Hodler s’affranchit de l’exemple de Courbet pour articuler son œuvre autour d’un principe de composition qui met la répétition et la symétrie des formes et des couleurs au centre de tout : le parallélisme. Ce principe érigé en doctrine vaudra à Hodler l’admiration des plus grands peintres de l’avant-garde contemporaine, Kandinsky le premier. Mais une constante reste commune chez les deux peintres, leur intérêt pour les autoportraits, la nature et la promotion de leur art.